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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 080789 / 08078900.002 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-18  |  3.6 KB  |  65 lines
  1. SPACE, Page 44Next and Final Stop: Neptune  
  2. Voyager sees some intriguing sights as it nears the eighthplanetBy Michael D. Lemonick
  3.  
  4.  
  5.     After a marathon journey of twelve years and more than 4
  6. billion miles, the remarkable Voyager 2 space probe is finally
  7. approaching its last port of call. Having made historic flybys of
  8. Jupiter in 1979, Saturn in 1981 and Uranus in 1986, it is poised
  9. for an Aug. 24 rendezvous with Neptune, the most distant of the
  10. giant planets. (It will not encounter Pluto, whose bizarre orbit
  11. now places it closer to the sun than Neptune is.) Voyager's aging
  12. cameras and electronic sensors are somewhat impaired, and the probe
  13. is so distant that its signals take four hours to travel to earth.
  14. Still, scientists expect mounds of fresh data and some 8,000
  15. photographic images, entirely new information about a little known
  16. object that is almost four times the size of earth but appears in
  17. earthly telescopes only as a fuzzy blue-green ball.
  18.  
  19.     Though Voyager is still about 22 million miles from Neptune,
  20. it has already made several discoveries. It has found a new moon
  21. to add to the known duo, Triton and Nereid. Labeled 1989-N1, the
  22. object is between 125 and 400 miles across and has a surprisingly
  23. ordinary orbit. Like most moons, 1989-N1 orbits nearly over its
  24. planet's equator and in the same direction as the planet's
  25. rotation, implying that it formed with or soon after Neptune. 
  26.  
  27.     By contrast, Triton, which is about the size of earth's moon,
  28. orbits in the opposite direction. That has led astronomers to guess
  29. that Triton might be a large asteroid that was captured by
  30. Neptune's gravity. Such an intrusion should have disrupted the
  31. paths of any existing moons. This would explain tiny Nereid's
  32. highly elongated and tilted orbit. But 1989-N1 is just "sitting
  33. there," says Voyager project scientist Torrence Johnson, of the Jet
  34. Propulsion Laboratory. Johnson expects that the probe will discover
  35. more moons, shedding light on Triton's origins. "All of the outer
  36. planets have lots of junk around them," he notes. Jupiter, Saturn
  37. and Uranus have at least 15 moons apiece. "It would be amazing if
  38. we got to Neptune and didn't find a bunch of these things."
  39.  
  40.     Like Jupiter and Saturn, but unlike its near-twin next-door
  41. neighbor, Uranus, Neptune appears to have distinct weather
  42. patterns. The probe's cameras have glimpsed a streak of white that
  43. may be an atmospheric jet stream, longitudinal bands that could
  44. mark prevailing winds, and a dark blotch, perhaps similar to
  45. Jupiter's ancient high-pressure system known as the Great Red Spot.
  46. Neptune, Jupiter and Saturn all generate more heat than they
  47. receive from the sun, while Uranus does not; the excess heat may
  48. be the source of the turbulence. 
  49.  
  50.     Another focal point of scientific interest is Neptune's rings.
  51. Indirect evidence suggests that they exist, but as arcs rather than
  52. true rings. Voyager's photographs may help explain how they formed.
  53. The space probe will also examine reddish Triton, whose methane
  54. atmosphere is believed to overlie a surface puddled with liquid
  55. nitrogen.
  56.  
  57.     While astronomers are eager to solve existing riddles about
  58. Neptune, the most exciting prospect is that Voyager 2 will find
  59. something unanticipated. That happened at Jupiter, where its sister
  60. probe, Voyager 1, found volcanoes on the moon Io. It happened at
  61. Saturn, where both spacecraft found many more rings than anyone had
  62. predicted. And it happened at Uranus, where Voyager 2 found that
  63. the planet's magnetic field was tilted an unprecedented 60 degrees
  64. from the axis of rotation. Given that track record, the unexpected
  65. is a virtual certainty.